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人類進化に関する知識をリフレッシュするのに手頃。諸説をバランスよくまとめ入門書。
『人類進化99の謎 (文春新書)
本書によれば、人類進化学というのは、大体10年ごとに人類化石の大きな発見があり、その度に進化図ががらりと書き換えられているそうですが、21世紀に入って起源的人類の発見が相次ぎ、2001年にアフリカ中部のチャド共和国で見つかった化石（サヘラントロプス・チャデンシス (Sahelanthropus tchadensis)）により、人類のルーツは700万年前に遡ったそうで、もっと古い人類種が未発見で眠っているとも推定されるとのことです。
The red dot marks the site at which a skull of Sahelanthropus tchadensis was found.
以前に、ネアンデルタール人の研究をしている奈良貴史氏が養老孟司氏との対談『養老孟司 ガクモンの壁』（'03年／日経ビジネス人文庫）（『養老孟司・学問の挌闘―「人間」をめぐる14人の俊英との論戦』（'99年／日本経済新聞社）改題 ）で、ネアンデルタール人がホモ・サピエンス（現生人類）とある期間共存していたと言っていたのが興味深かったですが、ネアンデルタール人というのはホモ・サピエンスの"先祖"ではなく、学術名がそれぞれ Homo neanderthalensis、Homo sapiens sapiens となっているように、両者はホモ属の中で"従兄弟"関係にあることを本書で再認識しました（ホモ属全体で見ると200数十年前からいて、ネアンデルタール人が滅んだのは２万数千年前とのこと）。
かつて学校でアウストラロピテクス（(Australopithecus)が一番古い猿人だと習いましたが、アウストラロピテクスというのは属名で、その中にもいろいろあり、それでも一番古いもので400数十万年前だったように思いますが（このあたりまでは習ったような記憶がある）、サヘラントロプス・チャデンシスの「700万年前」というと、それより200数十万年も古いことになります。
Sahelanthropus tchadensis
１テーマ見開き２ページですが、ある程度テーマが繋がっていて、あまりぶつ切り感がなく読めるのが本書の特長かと思います。
それでも巻末の「人類進化の系統図」を参照しながらでないと、ホモ属にしろアウストラロピテクスにしろ、それより古い猿人にしろ、今どの年代の辺りにいた人類の話をしているかわからなくなる―それはとりもなおさず、本書が新書でありながら、細分化された各種の最新の情報を丁寧に読者に提供しようとしていることの証なのかも知れません。
「ヒトはいつ、どこで誕生したのか」「ヒトははたして強い狩猟者だったのか」「いつから火を使い出したのか」「ヒトはなぜ、いつ、アフリカを出たのか（ヒトは永らくアフリカにいた）」「ヒトはいつから言葉をしゃべれるようになったのか」「ヒトの暴力性は古くからあったのか」「ヒトの性による役割の違いは、いつからは始まったのか」といった素朴な問いの設定からもそのことが窺え、多くは推論でしかないと言えばそうなるのかも知れませんが、諸説をバランス感覚を以って取り纏めているような印象を受けました。
著者は学者ではなく元朝日新聞社の科学ジャーナリストですが、この分野を長らく深耕している人で、著者の本を個人的に最初に読んだのは、『４００万年の人類史―ヒトはいかにして地球の主になったか』（'83年／カッパ・サイエンス）であり、分かり易い人類学の入門書であるとともに、当時のアメリカにおける最新の人類学や考古学の状況が取材に基づいて報告されていました。
著者のより最近の著書『ネアンデルタールと現代人―ヒトの５００万年史』（'99年／文春新書）でも、サブタイトルの通り、最古の人類は「500万年」前とされているし、そう、意外と最近まで、最古の人類は「400万年前」乃至「500万年前」とされていたのだなあ。今世紀に入って一気に200万年も遡ったというのは、サヘラントロプス・チャデンシスの発見の衝撃がいかに大きかったかを思わせます。
『400万年の人類史―ヒトはいかにして地球の主になったか (カッパ・サイエンス)
どの年代においても複数種の人類がいたのに、今はホモ・サピエンスしかいないというのは確かに不思議で（著者はこのことについても一応の推論をしているが）、この先、人類は更に進化するのかなあ。人口は増えているけれど、ホモ属としては先細りしているような気もしないでもないです。
